中国很早就有鲛人的传说。魏晋时代，有关鲛人的记述渐多渐细。在曹植、左思、张华的诗文中都提到过鲛人。传说中的鲛人过着神秘的生活。《搜神记》载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣，则能出珠。”虽然不断有学者做出鲛人为海洋动物或者人鱼之类的考证。
文献记载
鲛人，鱼尾人身，谓人鱼之灵异者。中国古代典籍中记载的鲛人与西方神话中的人鱼不同，他们生产的鲛绡，入水不湿，他们哭泣的时候，眼泪会化为珍珠。鲛人的油，一旦燃烧将万年不熄。
晋干宝《搜神记》卷十二：“南海之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”此说《博物志》、《述异记》并载之而文小异。
《述异记》卷上且云：“蛟人即泉先也，又名泉客。南海出蛟绡纱，泉先潜织，一名龙纱，其价百余金。以为入水不濡。南海有龙绡宫，泉先织绡之处，绡有白之如霜者。”
又《太平御览》卷八〇三引《博物志》（今本无）亦云：“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”
《博物志》：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”
南朝梁任昉《述异记》：“鲛人，即泉先也，又名泉客。……南海有龙绡宫，泉先织纱之处，绡有白之如霜者。”《述异记》又载：“南海出鲛绡纱，泉室潜织，一名龙纱，其价百金，以为服，入水不濡。”
唐李商隐《锦瑟》诗“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”，千百年来让无数人倾倒。倘问此诗之义，最让人佩服的是梁启超的说法：“讲的什么事，我理会不着。拆开一句一句叫我解释，我连文义也解不出来。”（《中国韵文里头所表现的情感》）也就是说这种诗是“可望而不可置于眉睫之前也”的诗家之景，是只可以想象不可以当真的诗家虚文。读者只需品味诗美就是，不必非要问诗美的材质。
杨慎《升庵诗话·子书传记语似诗者》引《韩诗外传》：“ 荆山不贵玉，鲛人不贵珠。” 晋·张华《博物志》卷九：“南海外有鲛人，水居如鱼，不废织绩……从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。” 唐·杜甫《雨》诗之四：“神女花钿落，鲛人织杼悲。” 端木蕻良 《女神》：“海的女神带着鲛人和蜃女，在绿色的云片里嬉戏。”
在西汉司马迁所着之《史记卷六·秦始皇本纪第六》中，有关于“人鱼”的记载，其中提到：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
异物志云：‘人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。’按：今帝王用漆灯冢中，则火不灭。”
《太平广记》载：海人鱼海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。（出《洽闻记》）
《山海经-海内南经》：“ 氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。”《大荒西经》：“有互人之国。炎帝之孙名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”郝懿行去：“互人国即《海内南经》氐人国，氐、互二字，盖以形近而讹，以俗氐正作互字也。”